1904 yılında Çatalca'nın İnceğiz köyünde doğmuştur. Asıl adı Mehmet Arif'tir. Henüz bebekken babası veba hastalığından hayatını kaybetmiş ve annesinin yeni bir evlilik yapıp Filistin'e gitmesi üzerine üç yaşından itibaren akrabalarının yanında yetiştirilmiştir.
Öğrenim hayatı Örçünlü Köy mektebinde başlamıştır. Babaannesinin ölümünden sonra onun bakımını üstlenen halası ile birlikte Balkan Savaşı'ndan kısa bir süre önce İstanbul'a göçmüştür. Kocamustafapaşa ve Haseki mahalle mekteplerinde öğrenim gördükten sonra I. Dünya Savaşı yıllarında Gülşen-i Maarif Rüştiyesi'ne devam etmiştir. Bu dönemde hakim olan milliyetçi duyguların etkisiyle şiire başlamıştır. Bazı destancıların Haseki’de okuyarak sattıkları harp destanları onu şiire yönelten ilk örneklerdir. Orta tahsilini parasız yatılı olarak Bolu ve Kastamonu liselerinde tamamlamıştır. Millî Mücadele'ye destek verenlerin durağı haline gelen Kastamonu'daki öğrencilik dönemi onun kişiliğini ve sanatını etkilemiştir. Bu döneme şiire ilgisi artmış ve hocası Enver Kemal Bey'in yönettiği Gençlik adlı dergide ilk şiirlerini yayımlamıştır.
Öğrenimine Dârü'l-Muallimîn-i Âliye (sonraki adı Yüksek Muallim Mektebi, bugünkü İstanbul Üniversitesi Yüksek Öğretmen Okulu) Edebiyat Bölümü'nde devam etmiştir. İlk şiir kitabı olan Heykeltıraş, 1924 yılında bu okulda öğrenci iken yayımlanmıştır. Yüksek Muallim Mektebi son sınıfındayken ilk eşi olan Hatice Semiha Hanım'la evlenmiştir. Bu evlilikten iki çocuğu dünyaya gelmiştir. 1928'de mezun olduktan sonra edebiyat öğretmeni olarak Adana'ya tayin olmuştur. Adana Kız Lisesi ve Erkek Lisesi'nde öğretmenlik ve idarecilik yapmıştır.
Şair, 1940 yılında, Adana'nın düşman işgalinden kurtuluşunun kutlandığı 5 Ocak günü yapılan tören için Bayrak adlı şiiri ile tanınmış ve bu zamandan sonra Bayrak Şairi olarak anılır olmuştur. Şiir, önce Görüşler dergisinde yayımlanmış; daha sonra da Bir Bayrak Rüzgâr Bekliyor adlı şiir kitabının 1946'da çıkan ilk baskısında yer almıştır. 1950 Türkiye genel seçimlerinde Demokrat Parti'nin listesinden Seyhan adayı olmuştur. Seçimleri Türkiye Büyük Millet Meclisi'ne girmiştir. Dönemin sonunda aktif politikayı bırakma kararı almış ve geri öğretmenliğe dönmüştür. Kısa bir süre Eskişehir Lisesi'inde öğretmenlik yapmıştır. Arif Nihat Asya, 1955 yılından itibaren Ankara Gazi Lisesi'nde ve Ankara Polis Koleji'nde edebiyat öğretmenliği yapmıştır. Kıbrıs'ta görevlendirilip iki yıl da Lefkoşa Erkek Lisesi'nde görev yaptıktan sonra 1962'de Ankara'ya dönmüş ve Gazi Lisesi'nden emekliye ayrılmıştır. Emekliye ayrıldıktan sonra Yeni İstanbul ve Babıali'de Sabah gazetelerinde yazılar yazmıştır. Aralık 1974'ün sonlarında hastalanarak hastaneye kaldırılmış ve 5 Ocak 1975'te hayatını kaybetmiştir. Kabri, Ankara Karşıyaka Mezarlığı'nda bulunmaktadır.